Carlson Software: Independencia + Innovación

Nov 11, 2023

Nosotros, los pioneros que hacíamos topografía en los años 80, reconocimos esos años como una época embriagadora incluso cuando estaban sucediendo, cuando los electroerosionadores y el humilde software de diseño aparecieron en línea, y luego las estaciones totales, los recolectores de datos, los trazadores de lápiz, el GPS y todo lo demás. Y recordamos bastante bien que de repente cientos de empresas en desarrollo de tecnología y software entraron en el campo de la agrimensura y compitieron por cuota de mercado tan ardientemente como las Apple, las Microsoft y otros titanes del código.

Bruce Carlson en la sala de conferencias del tercer piso del histórico edificio de la sede de Carlson Software.

En las décadas venideras, la competencia daría como resultado unos pocos grandes ganadores, y en los años 80, aquellos de nosotros que observábamos la carrera hacia la innovación no teníamos idea de quiénes serían, y eso importaba, porque había dinero para gastar y trabajo para ganar, y Hacer una gran apuesta por la tecnología equivocada podría fácilmente ser la ruina de una tienda de encuestas.

Lanzado en 1983, Carlson Software estuvo en el centro de la lucha desde el principio, y mientras la icónica compañía celebra su 40 aniversario este año, el fundador Bruce Carlson accedió a una larga entrevista con American Surveyor y habló conmigo durante casi dos horas sobre los primeros días, el estado actual de la industria tal como él la ve y las nuevas y sorprendentes iniciativas que Carlson pretende llevar a cabo en los próximos 40 años.

Ha sido un privilegio y un placer para mí durante más de 20 años entrevistar a algunos de los líderes más inteligentes e influyentes en infraestructura, y ninguno más que Bruce. Es un gran conversador, elocuente y experto en su narración y participante real en muchos de los acontecimientos que revolucionaron la agrimensura con el cambio de siglo. Podría escribir un libro basado en la entrevista, pero aquí extraeré dos secciones. La primera, a continuación, se compone principalmente de "historias de guerra" contadas por alguien que superó los desafíos de este mercado. Y en el próximo número, las reflexiones de Bruce sobre el estado de la industria, los avances tecnológicos que deben lograrse y la importancia de que Carlson Software permanezca privado y compita en el mercado a largo plazo.

Aparte depalabras en negrita, todo lo que aparece a continuación es palabra por palabra de Bruce.

Bueno, yo era director y fundador de una empresa de ingeniería civil y topografía, muy pequeña, con dos socios, y se llamaba Maysville Survey & Engineering. Y había escrito algún software para hidrología y también para cálculos topográficos cuando trabajaba con mis dos socios en una empresa anterior. Y luego, cuando todos comenzamos esta nueva empresa, estaba pensando en comprar software o escribir nuestro propio software...

Antes de Carlson Software, Bruce era director en una pequeña empresa de ingeniería y topografía con sede en Maysville, KY. Aquí cerraron un acuerdo sobre importantes mejoras del sistema de agua municipal allá por 1982.

Seguí adelante y decidí escribir software para nuestro uso interno porque 2.500 dólares (por una solución de la competencia) era mucho dinero para desembolsar y no teníamos idea de lo bueno que era. Así que escribí el nuestro y lo escribí de tal manera que pudiera venderlo. Lo escribí pensando en que otros topógrafos lo usaran, centrándome en una interfaz realmente agradable que fuera fácil de aprender.

Estaba programando Applesoft BASIC, lo creas o no. Fui a Dartmouth College, y no es muy conocido, pero allí se inventó el lenguaje BASIC. Dartmouth BASIC fue el primer BASIC desarrollado por el entonces jefe del departamento de matemáticas, John Kemeny, que era un matemático húngaro. Me dijeron que en algún momento fue matemático de Einstein. Más tarde se convirtió en presidente del Dartmouth College. Cuando estuve allí, él era el presidente de la universidad. Él inventó Dartmouth BASIC y todos estuvimos expuestos a él en el sistema de tiempo compartido allí en Dartmouth.

En enero de 1983, Bruce tenía licencia de PE y PLS y había preparado 13 permisos de mina exitosos, cinco solo para Kodak Mining. Ahora todas las minas están terminadas y recuperadas en su totalidad.

Nunca entré en el lenguaje C. Aprendí Lisp a finales de los 80 y eso me permitió programar dentro de AutoCAD. Pero incluso la mayoría de mis programas Lisp, excepto unos pocos, fueron traducidos por nuestro personal de programación a C o C++. Así que queda muy poco de mi código original, excepto los patrones del mismo en nuestro producto actual. Todavía hago un poco de programación Lisp para probar y probar algoritmos para atacar problemas difíciles.

Puse un anuncio en POB en septiembre de 1983 y fue una especie de bendición. Literalmente, unos 10 días después, basándose únicamente en este pequeño anuncio clasificado, llegó un cheque por 300 dólares. No hubo contacto previo, ni llamada telefónica, ni comunicación alguna. Y simplemente les dije a mis dos socios: "Creo que lo que haré es entregarles el negocio y pasar directamente al software". Entonces di el salto para pasar al software en ese momento. Nos costó un poco de esfuerzo conseguir nuestros primeros 10 usuarios allá por 1983. Algunos de ellos todavía están vivos hoy, la mayoría están retirados. Muchos de los primeros usuarios se hicieron buenos amigos, como Wayne Lee, fundador de Four Corners Surveying y comprador número 5. También nos empujaron a mejorar. Pero lo fuimos construyendo lentamente a partir de ese momento y permanecí en ello durante 40 años.

Lento, metódico, definitivamente no es un “paso pasajero”. En ese entonces tenía un estilo en el que si tenía una pista, no me importaba si estaba en Colorado o Alabama o donde fuera, normalmente visitaba el sitio... intentaba acumular algunas en un área y luego pasar por todas. de ellos, y un cierto porcentaje se convertiría en una venta. Y aprecio mucho a esos primeros usuarios. En aquel entonces, y esto era cierto para la mayoría de nuestros competidores en ese momento, desde principios hasta mediados de los años 80, había que vender el paquete completo.

También venderíamos la computadora Apple. Cuando nos mudamos a IBM, venderíamos la computadora IBM. Venderíamos el trazador de Houston Instruments. Fuimos distribuidores de Plotters HI, y posteriormente de Plotters HP. Los compramos como distribuidor de varias fuentes. Por ejemplo, recuerdo haberlos comprado en Access Graphics en Boulder, Colorado.

Dave Carlson, Bruce Carlson y Jim Carlson de pie a horcajadas sobre el Meridiano Central, Longitud 0, en Greenwich, Inglaterra. Jim es uno de los principales vendedores de Carlson y también encuentra tiempo para usar y probar la línea completa de productos, siempre buscando la excelencia.

Tuvimos que vender el paquete completo para atraer clientes a la tecnología. Incluso trasladamos impresoras Epson. Comenzamos con el trazado basado en una impresora, donde trazaríamos los números de punto y los puntos en la impresora a escala, y habría que pegarlos todos con cinta adhesiva y luego dibujar sobre ellos. Y luego recuerdo haber asistido a una conferencia de topógrafos de Carolina del Norte, la primera conferencia estatal a la que asistí. Probablemente fue febrero de 1984, menos de seis meses después de que nos formamos.

Y tenía mucha envidia de esta empresa llamada Universal Software de Denver que había comprado un trazador de Houston Instruments y había escrito un código para controlar el trazador. Y aquí estaba este documento yendo y viniendo y los bolígrafos de tinta subiendo y bajando sobre él, y estaban redactando un plano y tenían todo el tráfico en la conferencia de Carolina del Norte. Todo el mundo estaba allí. Esa es la belleza del capitalismo. Verá, sólo lleva seis meses en su negocio. Estas personas se lanzaron temprano sobre el conspirador y recibieron mucha atención en esa conferencia. ¿Y qué hicimos tres meses después de eso? Teníamos rutinas de trazado a mediados de 1984 en el trazador HI. Perseguir y, en ocasiones, liderar el mercado es un proceso interminable de descubrimiento, reinvención y cambio.

Finalmente, Carlson “aprovechó” AutoCAD para manejar los trazadores: “… y ese fue el mejor movimiento que jamás hayamos hecho. Elegimos al ganador incluso antes de que supiera que Autodesk sería el ganador en el mercado CAD. Los elegimos como nuestra plataforma. Y a medida que la gente pasó al CAD, querían aplicaciones y eso los llevó a nuestro software a finales de los años 80 y hasta hoy. Hoy, lideramos con Intellicad, una alternativa a AutoCAD en la que podemos programar y mejorar directamente. Pero todavía somos totalmente compatibles con la plataforma AutoCAD.

Esto es lo que nos llevó en esa dirección. Sabía que podíamos hacerlo. Tenías que tener geometría de coordenadas en un producto de recopilación de datos de campo. Tuvimos eso. Entonces todo lo que necesitábamos era la interfaz con el equipo. Bueno, uno de mis buenos amigos en ese momento, Bob Tiberia, tenía una empresa en Walled Lake, Michigan, llamada Survey Instrument Systems. Iba allí y jugaba tenis con él, golf con él, era un buen amigo. Era distribuidor de Ashtech GPS, una empresa desarrollada por el gran Javad Ashjaee, a quien se le atribuye ampliamente el mérito de haber desarrollado el primer motor RTK de calidad topográfica.

Bueno, Bob Tiberia dijo: “No voy a ser distribuidor de Trimble. Voy a distinguirme de todos los distribuidores de Trimble. Voy a ser distribuidor de Ashtech”. Pero Ashtech no tenía ningún software decente. El software de campo de Javad era muy difícil de usar y no era comparable a TDS o SMI. Entonces a Bob le gustó nuestro software de oficina y dijo: “Bruce, ¿podrías desarrollar un producto de campo para Ashtech? ¿Puedes escribir un controlador que pueda leer la unidad y procesarla en el campo?

El equipo de Carlson en la primavera de 1996, tomado del boletín trimestral. Pero este fue el año decisivo en el que Carlson ingresó tanto a la recopilación de datos como al control de máquinas, con SurvStar y GradeStar, para luego evolucionar a SurvCE y Carlson Grade. Se muestran dos presidentes de compañías de software independientes que se unieron a Carlson en ese momento: Jonathan Millen de Design Plus, con sede en Nueva Jersey, arriba en el centro, y Terry Dotson de Dotsoft, arriba a la derecha. Terry continúa con Dotsoft hasta el día de hoy. Todos nuestros usuarios conocían a Evelyn Miesch (centro) como la "voz" de Carlson. La política de atender y dirigir llamadas al servicio continúa hasta el día de hoy.

Bueno, esto estaba perfectamente sincronizado con nuestro deseo de dedicarnos a la recopilación de datos. Aquí estaba nuestra oportunidad. Bob dijo: “Estoy muy interesado. Todavía no hay buenos conductores para ello”. Entonces, nuestro primer producto para el que escribimos software de campo fue el Ashtech GPS, el Z12. Y eso se inició en 1996 y se entregó al mercado. Dave Carlson voló a Walled Lake, Michigan, y trabajó allí, descubrió todos los protocolos y lo puso en funcionamiento. Vinculamos el código C de Dave a mi BASIC COGO original y lo compilamos para Husky y otros recolectores de datos de DOS. El COGO funcionó perfectamente alimentándose del GPS Ashtech, procesó todo. Fue realmente un pequeño gran sistema.

Pero cuando lo sacamos, TDS tenía su controlador Ashtech. Y fue tan dominante que mi buen amigo Bob dijo: “Bruce, llegas un poco tarde. Simplemente voy a usar TDS”. Supongo que fue una bendición que él impulsara nuestro paso a la recopilación de datos. En aquel momento, TDS dominaba tanto junto con SMI que tuvimos problemas para conseguir nuestra primera venta. Y estoy muy agradecido de que el avance se haya producido en una cantera de Hanson Aggregates en Carolina del Norte, y de un caballero llamado David Lange. Esta es una historia del valor que implica construir un negocio, y todas las empresas de encuestas del mundo pueden identificarse con ella.

Bruce señala el parque lleno de estatuas que la empresa construyó junto a su sede. La empresa ha invertido mucho en la revitalización de Maysville.

Habíamos hecho numerosas demostraciones. Personalmente había hecho muchas demostraciones, ninguna venta. La primera venta de un producto nuevo es siempre la más difícil. Estuve allí, creo, en agosto del 96. Y tenía un arsenal. Y era un día de 95 grados, con un calor brutal. Y él dijo: “He volado ese arsenal. Conozco el volumen por fotografía aérea. Si pudiera recorrer esa reserva y regresar y procesar sus datos desde su GPS Ashtech allí con su recolector de datos y hacer coincidir esos números, lo compraré”. Simplemente lo dijo: "Lo compraré porque así no tendremos que contratar toda esta costosa fotografía aérea".

Bueno, yo era un ex corredor de maratón, pero casi me desmayo con ese calor de 95 grados. ¿Por qué? Porque quería llegar a cada punto de quiebre y lograr que el volumen de reservas fuera exactamente correcto. En ese momento teníamos líneas de ruptura en nuestro software de oficina, por lo que podía definir, a través de códigos de características, las líneas de ruptura. Tuve que hacer que la topadora subiera por la pila, más la parte superior, más toda la base rodeándola, para definir el perímetro. Lo traje, hice la descarga y, en solo uno o dos minutos, ejecuté el cálculo porque obviamente teníamos volumetría y contorno en ese momento. Y dije: "Aquí está el volumen". Me había ocultado el volumen que obtuvo de las fotografías aéreas. Coincidió dentro del 1%.

Y luego, por supuesto, bromeé con él y le dije: "Es una pena que hayan estado tan ausentes". Pero sobre esa base compró. Y esa fue nuestra primera venta, y fue un dominó. Una vez que conseguimos esa primera venta, se produjeron muchas otras ventas.

Tengo un par de confesiones que hacer. En primer lugar, no soy un buen usuario de software. Si intento utilizar otro software, si intento utilizar Adobe Acrobat o Excel, haré todo lo posible mal. No sé por qué es así, pero necesito tener una interfaz extremadamente obvia y autoexplicativa para sentirme cómodo con cualquier software. Así que tengo eso como una fuerza en nuestro propio software. Tiene que ser evidentemente fácil de usar para mí o me quejo y doy directivas a nuestros programadores para que sea más fácil. No me gustan los clics adicionales. No me gusta tener que atravesar tres puertas para llegar al comando más utilizado. Entonces ese es uno de los problemas.

Otra razón de nuestro énfasis en la simplicidad de la interfaz es que, como muchas de las nuevas empresas de principios de los años 1980, estuvimos expuestos a un excelente paquete de topografía de Hewlett Packard en el 9815 y otras versiones de su hardware. Salieron de la topografía a finales de la década de 1980, pero tenían algunos conceptos de simplicidad realmente geniales. Y me enamoré completamente del 9815 y su geometría de coordenadas, que tenía este aspecto particular.

Nos hicimos eco de gran parte de la fluidez de ese software inicial en nuestros programas originales y tratamos de hacerlo aún más intuitivo para los usuarios. A medida que hemos agregado más rutinas de energía a lo largo de los años y opciones más sutiles, este sigue siendo el mayor desafío hasta el día de hoy: cómo agregar conjuntos de funciones y energía y al mismo tiempo mantener el software simple e intuitivo. Creo que hemos hecho un buen trabajo para lograrlo.

Angus Stocking es un ex agrimensor autorizado que escribe sobre infraestructura desde 2002.