Historia secreta de las impresiones de sal.

Jun 06, 2023

Obtener un buen retrato de grupo puede resultar difícil incluso hoy en día con herramientas avanzadas de edición de fotografías en nuestras huellas dactilares y "tomas" infinitas. Los fotógrafos del siglo XIX tuvieron que ser creativos.

Fotos de Stephanie Mitchell/Fotógrafo del personal de Harvard

Por Anna BurgessComunicaciones de la biblioteca de Harvard

Fecha25 de agosto de 202325 de agosto de 2023

Los materiales necesarios para el grabado con sal, la técnica fotográfica de negativo a positivo más antigua, son simples: nitrato de plata, papel de algodón o trapo, agua, tiosulfato de sodio, luz solar y sal de mesa. Sin embargo, las impresiones con sal, más frágiles y propensas a decolorarse que otros procesos fotográficos populares a mediados del siglo XIX, son relativamente raras, lo que convierte a la colección de Harvard, de 12.300 ejemplares, en una de las más grandes de Estados Unidos.

Los usuarios de la biblioteca ahora pueden acceder a gran parte de la colección digitalmente gracias a una encuesta iniciada en 2008 por especialistas del Centro de Preservación Weissman. Lo que comenzó como un proyecto para identificar las miles de impresiones de sal que se encuentran en los depósitos de toda la Universidad evolucionó hasta convertirse en una iniciativa para preservarlas.

Las conservadoras Elena Bulat y Amanda Maloney preparan impresiones en sal para digitalizarlas en el Centro de Preservación Weissman.

A lo largo de los años, los conservadores han llegado a conocer las historias detrás de las impresiones mientras las limpiaban y estabilizaban para su digitalización. Los sujetos fotográficos tienen historias, por supuesto. Pero debido a que Harvard posee muchas de las impresiones, que abarcan desde la década de 1830 hasta finales de la de 1860, la colección también ilustra la evolución de la fotografía durante una época crucial para el medio.

"Hay mucha información disponible aquí, si sabes leerla", dijo Elena Bulat, conservadora principal de fotografía de Paul M. y Harriet L. Weissman.

A mediados de la década de 1860, las impresiones en sal cayeron en desgracia a medida que las impresiones a la albúmina, que producían una imagen más nítida, se convirtieron en la técnica dominante.

Maloney examina una impresión de 1855 de Teresa Bagioli Sickles.

Pocos de los temas impresos tenían tanto drama a su alrededor como Teresa Bagioli Sickles.

Sickles estaba casada con el representante estadounidense Daniel Sickles, quien en 1859 se hizo conocido como el “congresista que se salió con la suya” por disparar y matar al amante de su esposa, el fiscal federal Philip Barton Key II. A pesar de los supuestos muchos asuntos propios del congresista, fue absuelto después de alegar locura temporal y la opinión pública se volvió contra su esposa. La imagen de Teresa Sickles, creada hacia 1855, forma parte de la Colección de Retratos de la Biblioteca de Bellas Artes, que incluye más de 800 estampas de sal.

Los bordes de la imagen de Sickles no fueron recortados.

Los bordes del retrato de Sickles cuentan una historia propia, dijo la conservadora de las Colecciones Especiales Amanda Maloney. Un rectángulo alrededor del retrato muestra dónde se presionó una placa de vidrio sobre el papel en un marco de impresión.

"Tenemos una idea real de la fisicalidad de ese objeto", dijo Maloney.

Señaló secciones del papel cerca de los bordes con un color gris más claro o sin coloración alguna, marcando dónde se detenían las sales de plata sensibles a la luz, que el fotógrafo habría aplicado a mano.

Esto es inusual, dijo Maloney, ya que normalmente, "un impresor no solo recortaría los bordes de la plancha, sino que también recortaría los bordes del papel".

Hay otras impresiones en las colecciones de Harvard que plantean dudas sobre la intención del grabador.

Un retrato de la colección del autor de “Ben-Hur”, Lew Wallace, inexplicablemente tiene una capa solo en el rostro del sujeto. Bulat dijo que los conservadores han estudiado el recubrimiento y conocen su composición química (goma arábiga) y cómo preservarlo, pero el razonamiento detrás de recubrir solo la cara sigue siendo un misterio.

Algunos grabadores tenían un toque más intenso que otros, como lo demuestran los retratos de Lew Wallace y Charlotte Augusta Southwick Waddell.

Retrato de Lew cortesía de la Universidad de Harvard, Biblioteca de Bellas Artes

En otros casos, el grabador fue duro y las fotografías han sufrido por ello con el tiempo.

Los medios aplicados a mano eran una adición común a muchas impresiones, explicó Maloney, para representar mejor la colorida realidad, y "abarca toda la gama desde sutiles adiciones artísticas hasta bastante llamativas". Muchos fotógrafos provenían de entornos artísticos y podían aplicar hábilmente este medio, que probablemente se veía mejor cuando se agregó por primera vez. Algunas impresiones coloreadas a mano pueden incluso confundirse con un dibujo o una pintura a primera vista.

Un retrato de la socialité neoyorquina Charlotte Augusta Southwick Waddell fue coloreado a mano en la década de 1850, tal vez para que pareciera más una pintura, especulan los conservadores.

Desafortunadamente, alteraciones como estas pueden acelerar el deterioro de las fotografías ya que los medios agregados envejecen de manera diferente. "El envejecimiento de las impresiones con sal con medios aplicados, especialmente medios coloreados, no ocurre con gracia", dijo Bulat.

En el caso del retrato de Waddell, en algún momento la capa se volvió pegajosa debido a la humedad y se pegó al papel colocado encima de la impresión. Los conservadores eliminaron los restos de papel, un caso raro en el que tomaron medidas con una impresión debido a una adición no intencionada que distraía la atención. Normalmente, cuando se pierden medios o material de imagen, no intentarán reemplazarlo.

Elena Bulat.

"Buscamos mantener nuestra mano lo más invisible posible", dijo Maloney. “Queremos asegurarnos de que la impresión pueda llegar de manera segura a manos de un investigador, pero no queremos mediar en su experiencia con la impresión. Dejamos que se muestre toda su historia”.

Si se pregunta si alguna de las fotografías antiguas que tiene en su ático son impresiones de sal, los conservadores ofrecen algunas pistas: las impresiones de sal tienden a tener un tono más cálido, una apariencia más suave y una superficie más rugosa que las impresiones a la albúmina.

El fotógrafo de este retrato grupal de un banquete de 1865 unió varias imágenes durante el procesamiento utilizando un método llamado fotomontaje.

La colección de impresiones en sal de Harvard deja una cosa clara: los fotógrafos del siglo XIX no eran más que creativos.

Incluso hoy en día, con Photoshop y “tomas” infinitas, puede resultar difícil conseguir una fotografía grupal satisfactoria. Hace cientos de años, la única opción de edición para los fotógrafos era literalmente cortar y pegar.

Ingrese al fotomontaje, una técnica utilizada para refinar un retrato de grupo tomado alrededor de 1865 en un banquete celebrado por el promotor ferroviario y miembro del Parlamento Sir Morton Peto durante una visita a Nueva York. El banquete contó con 250 invitados, entre generales, jueces y gobernadores de varios estados, según The New York Times. Sólo un grupo selecto logró aparecer en la foto.

"Era muy difícil en esa época poner a tanta gente en una habitación para fotografiar", dijo Bulat. "A menudo, no todos podían estar físicamente presentes al mismo tiempo, y además era difícil hacer retratos de grupo desde el punto de vista técnico".

Otro retrato de grupo del mismo banquete, este realizado mediante fotocollage.

Como resultado, el fotomontaje y la técnica similar del fotocollage fueron enfoques comunes para los retratos grupales.

El creador de este fotomontaje (probablemente el famoso fotógrafo Mathew Brady de mediados del siglo XIX, dijo Bulat, basándose en pistas del fondo del estudio) probablemente tomó múltiples fotografías de diferentes subgrupos en la fiesta de Peto. Luego, explicó Bulat, cubrió partes de una imagen negativa con medios opacos, reimprimió otro negativo encima del primero y los procesó para que pareciera que todo el grupo había posado a la vez.

"Cuando miras más de cerca, lo que puedes hacer en las imágenes de HOLLIS, ves que muchas de las figuras fueron plantadas aquí", dijo Bulat.

La técnica estaba lejos de ser perfecta, añadió. "Todos parecen muy artificiales como grupo, porque todos miran en diferentes direcciones y no a la cámara".

Pero el fotomontaje y el fotocollage, que denota cortar y pegar después del procesamiento y no antes, muestran el ingenio de los fotógrafos de esa época.

Un fotocollage de impresión de sal del grupo de Peto, señaló Bulat, proporciona su propia sorpresa: en ciertos ángulos, un brillo tenue con la forma de una persona es visible aquí y allá en la imagen, donde una impresión fue cortada y pegada en un nuevo lugar. .

Los “fantasmas” que muestran la técnica persisten, para aquellos que aprecian el medio lo suficiente como para mirar.

Para obtener más información sobre la Iniciativa Salt Print de Harvard, visite el sitio web del proyecto.

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