Los virginianos pronto podrán volverse locos por el programa estatal de recolección de bellotas

Jul 15, 2023

El director del Augusta Forestry Center, Josh McLaughlin, habla sobre las plántulas de árboles. (Sarah Vogelsong/Virginia Mercurio)

A medida que se acerca la temporada de otoño, Mike Ortmeier se está preparando para sacar su escoba, recogedor y nuevo soplador de hojas portátil para agregarlos a las casi 8,000 libras de bellotas que ha recolectado para Virginia durante los últimos 13 años.

La dedicación mostrada por Ortmeier, nativo de Arlington y jubilado, hacia las nueces le ha ganado notoriedad dentro del Departamento Forestal de Virginia, que opera un programa anual de recolección de bellotas.

Sus bellotas, junto con nueces de otras especies de árboles nativos recolectadas por voluntarios en todo el estado, se plantarán en el Centro de Viveros de Augusta del departamento para que se conviertan en plántulas.

Luego, las plántulas generalmente se venden a los propietarios de tierras con fines de reforestación, lo que proporciona numerosos beneficios ambientales como la disminución del carbono en la atmósfera, la mejora de la calidad del agua y la reducción de las temperaturas en áreas sometidas a estrés por calor.

El subdirector del Augusta Nursery Center, Joshua McLaughlin, dijo que el programa tampoco sería posible sin voluntarios como Ortmeier. Calcula que un tercio (o aproximadamente 1 millón) de las semillas plantadas en el vivero el año pasado procedieron del público. Las donaciones también se destinan a la iniciación de plántulas que luego se venden.

"Sin ese público, no sé qué haríamos", dijo McLaughlin.

Si el vivero no recibe suficientes donaciones de una determinada semilla, el estado a veces tiene que recurrir a proveedores, lo que, según McLaughlin, puede resultar costoso para una operación a la que no se le permite aceptar donaciones monetarias.

Ortmeier dijo que una simple bellota tirada en el suelo "es realmente valiosa; sólo hace falta que alguien vaya a recogerla".

Con la temporada de recolección acercándose, Ortmeier dijo que recolectar las semillas es un “proceso simple y fácil” que cualquiera puede realizar. Sin embargo, dijo que las temporadas de otoño de bellotas cada vez más impredecibles, junto con una cantidad limitada de lugares en Virginia para dejar las nueces y una falta de conciencia pública, están limitando el potencial del programa.

McLaughlin dijo que el departamento planea anunciar cuándo comenzará a aceptar donaciones de bellotas a principios de septiembre. Aunque la temporada de recolección comenzó oficialmente el 7 de septiembre del año pasado, dijo que los cambios cada vez más impredecibles en el clima y la temperatura significan que es difícil determinar una fecha exacta en la que las bellotas comenzarán a caer de los árboles.

Si bien históricamente las bellotas comenzaron a caer a principios de octubre, partes de Virginia han tenido un clima tan seco este año que McLaughlin dijo que no le sorprendería que comenzaran la próxima semana.

Además, dijo que actualmente no ve tantas bellotas en los robles blancos como suele ver en esta época del año. Él atribuye la anomalía a las heladas tardías y al clima seco de Virginia este año.

"Muchos árboles han abortado sus bellotas a principios del verano, lo que significa que prácticamente arrojaron entre el 60% y el 70% de las bellotas al suelo antes de que se desarrollaran", dijo McLaughlin. "Eso se debe a que el árbol no pudo pasar la etapa de desarrollo porque no tenía suficiente agua".

La directora senior de conservación comunitaria de Potomac Conservancy, Alexsis Dickerson, y McLaughlin señalaron el cambio climático como un factor principal en la creciente imprevisibilidad de la temporada. El momento en que caerá una semilla y su calidad dependen de los factores estresantes que sufrió un árbol en la temporada anterior, dijo Dickerson, como sequías o inundaciones excesivas.

"Todo eso simplemente contribuirá al estrés al que se encuentra el árbol", dijo Dickerson. "Eso puede provocar que se caigan las bellotas prematuramente porque, básicamente, el árbol sólo tiene que conservar su energía y utilizarla de la mejor manera posible".

Para las personas que quieran empezar a recolectar bellotas, Dickerson recomienda primero asegurarse de tener bolsas transpirables para almacenar las semillas, como bolsas de papel marrón o sacos de arpillera. Las personas también deben priorizar la recolección de bellotas maduras, que son de color canela o marrón, en lugar de las verdes.

Las técnicas para recoger las bellotas caídas, dijo Ortmeier, pueden variar desde simplemente recoger las nueces con la mano hasta barrerlas con una escoba y un recogedor.

Aquellos que quieran probar métodos más avanzados para recolectar nueces pueden optar por la técnica de soplador de hojas, escoba y recogedor de hojas de Ortmeier, que, según él, es útil para separar fácilmente palos y hojas de las bellotas.

“Utilice un soplador de hojas para quitar todas estas semillas de la acera y de la calle y colóquelas en una buena pila”, dijo Ortmeier. “Recójalos con el recogedor y la escoba”.

Luego, las bellotas deben colocarse en bolsas separadas y etiquetarse con la especie, el lugar de origen y la fecha. Ortmeier recomendó poner en la bolsa una hoja del árbol del que se recogieron las bellotas para que el departamento pudiera identificar más fácilmente la especie.

Las bellotas y nueces recolectadas deben almacenarse en un lugar fresco durante no más de 10 días antes de ser donadas.

Los detalles de las semillas que busca el Departamento de Silvicultura y más información sobre el programa también se incluirán en el comunicado de prensa que McLaughlin enviará pronto anunciando el inicio de la temporada.

El vivero de Augusta generalmente comienza a plantar bellotas después del 15 de octubre, cuando la temperatura del suelo y la cantidad de luz solar comienzan a disminuir, dos factores que, según McLaughlin, ayudan a que las nueces permanezcan inactivas bajo tierra por más tiempo. Las semillas recolectadas antes de esa fecha generalmente se guardan en contenedores de almacenamiento en frío durante dos o tres semanas hasta que estén listas para plantarse.

Si Virginia comenzara la temporada de recolección antes para alinearse con las caídas anteriores de bellotas, McLaughlin dijo que las semillas terminarían pasando entre seis y siete semanas almacenadas en frío antes de ser plantadas.

Las bellotas “querrán moldearse”, dijo McLaughlin. "Querrán empezar a descomponerse, querrán empezar a brotar".

Sin embargo, Dickerson dijo que algunos de los voluntarios de su grupo están buscando formas de combatir esta imprevisibilidad de las bellotas a través de una nueva "campaña de vigilancia".

La iniciativa Tomorrow's Trees de la organización, cuyo objetivo es ampliar las oportunidades de recolección de bellotas para las personas en la región de Potomac, utiliza la campaña para lograr que los miembros de la comunidad documenten cuándo están cayendo las semillas.

"No podemos predecir totalmente el momento en que las diferentes especies de semillas dejarán caer cosas", dijo Dickerson. "La mejor manera de hacerlo es dejar que el público nos diga correctamente qué está cayendo en su vecindario".

La iniciativa también permite a los residentes tomar fotografías y enviarlas a la conservación, que luego crea un mapa de dónde y cuándo caen las bellotas.

Los virginianos que participan en el programa de recolección de bellotas pueden dejar sus semillas directamente en una de las 44 oficinas del Departamento Forestal en todo el estado o llevarlas a estaciones de recolección dirigidas por voluntarios dirigidas por grupos como el programa Árboles del Mañana de Potomac Conservancy. La guardería de Augusta también acepta donaciones directamente.

Sin embargo, Ortmeier dijo que no todos los virginianos tienen acceso a estaciones de entrega y, por lo tanto, no pueden participar en el programa aunque quieran.

Tomorrow's Trees ayuda a llenar algunos de esos vacíos en la región de Potomac, pero Dickerson dijo que aún no está claro cuántas estaciones de entrega está estableciendo la organización de conservación esta temporada. La organización, dijo, enfrenta desafíos logísticos después de que el principal forestal estatal con el que trabajaban se jubilara recientemente.

Un hombre ha recogido más de 8.000 libras de bellotas para Virginia

Si bien Ortmeier cree que sería una buena idea alentar a los miembros y grupos de la comunidad a coordinar sus propias estaciones de entrega de bellotas, McLaughlin dijo que prefiere que la gente done sus bellotas a través de la conservación o en las oficinas del DOF.

“Nos asegura que las cosas nos llegarán”, dijo McLaughlin.

Los habitantes de Virginia pueden localizar la oficina del DOF más cercana a través del sitio web del departamento completando su información en la página "Find my Forester".

Por ejemplo, McLaughlin dijo que si alguien donara bellotas a una oficina departamental en Bristol, un empleado estatal transportaría las semillas a la oficina regional de Salem y las guardaría en frío hasta que McLaughlin pudiera llevarlas de regreso al vivero.

Si bien el Departamento de Silvicultura todavía está trabajando en formas de difundir la conciencia pública sobre la temporada de recolección (un esfuerzo que, según McLaughlin, podría involucrar potencialmente a grupos de maestros naturalistas), enfatizó que los viveros de Virginia no están solos en su búsqueda por recolectar suficientes semillas.

“Esa es una lucha que todos los viveros de árboles en los Estados Unidos [enfrentan] en este momento, es asegurarse de tener suficientes semillas para continuar cultivando las semillas que necesitamos plantar”, dijo McLaughlin. "Espero que podamos solucionarlo en algún momento en el futuro cercano, pero la principal variable que tienen los viveros es la semilla".

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por Meghan McIntyre, Virginia Mercury 30 de agosto de 2023

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Meghan McIntyre se graduó en periodismo impreso y en línea de la Virginia Commonwealth University, donde recibió un premio de la facultad por su trabajo. Tiene historias sobre el gobierno y la política de Virginia publicadas en varios medios de todo el estado a través de Capital News Service, un curso en la Escuela de Medios y Cultura Richard T. Robertson de VCU. También fue pasante de noticias en VPM y trabajó brevemente como independiente para The Farmville Herald y The Suffolk News-Herald.