'Errores evitables': por qué los autobuses escolares del condado de Howard fallaron en la primera semana de clases

May 30, 2023

La noche antes de la apertura de las escuelas del condado de Howard, el superintendente Michael Martirano estaba plenamente seguro de que los autobuses estaban listos para partir.

Pero cuando comenzó su viaje al trabajo el lunes por la mañana, el principal administrador del condado sabía que el transporte ya estaba empezando a desmoronarse. En las siguientes horas y días, miles de estudiantes del condado de Howard vieron canceladas sus rutas de autobús por el resto de la primera semana de clases, mientras que otras familias experimentaron asignaciones de autobús incorrectas, viajes retrasados ​​o viajes perdidos.

En comentarios detallados el miércoles, Martirano describió esas fallas como “errores evitables”, se disculpó con los padres y estudiantes y prometió una auditoría forense para garantizar que esos problemas nunca vuelvan a ocurrir.

"Estoy extremadamente decepcionado de que hubo errores que podrían haberse mitigado y no lo fueron", dijo durante una conferencia de prensa de casi una hora.

El superintendente dijo que los 2.400 estudiantes que se vieron afectados por las cancelaciones esta semana tuvieron una tasa de asistencia el martes del 94% "no gracias a nosotros". El sistema escolar en su conjunto registró una tasa de asistencia del 96% el martes y del 95% el lunes, ambas superiores a la tasa de asistencia promedio del año pasado del 93,5%.

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En el centro de las consecuencias está una empresa de tecnología de California contratada por el sistema escolar del condado de Howard para brindar puntualidad y coherencia a las operaciones de autobuses. Zūm tiene un contrato de tres años y 27 millones de dólares para operar casi la mitad de las rutas del distrito. Los representantes de la empresa no estuvieron presentes en la conferencia de prensa del sistema escolar.

"Sabemos que las interrupciones que ocurrieron esta semana han supuesto un estrés enorme para los padres y los niños durante esta primera semana de regreso a clases", afirma la compañía en una publicación de blog. "Por eso, nos gustaría pedir disculpas a todos los que se han visto afectados".

Zūm ha atraído la atención a nivel nacional y contratos lucrativos como el del condado de Howard por infundir tecnología en lo que llama una industria anticuada. La compañía llevó a casi 70 conductores desde Seattle y Spokane, Washington, a Maryland antes del primer día de clases, dijo Martirano. También ofrece una aplicación móvil que se supone permite a las familias rastrear el autobús de sus hijos, pero los administradores del condado de Howard decidieron no implementar la aplicación esta semana porque aún no había sido examinada en cuanto a la privacidad de los datos de los estudiantes.

Preguntas frecuentes: ¿Qué está causando los problemas con los autobuses escolares del condado de Howard?

Miles de estudiantes del condado de Howard quedaron varados sin servicio de autobús esta semana

¿Puede una empresa de tecnología con sede en California solucionar los problemas de los autobuses escolares del condado de Howard?

Zūm ocupa un lugar destacado en el plan de transporte revisado del sistema este año, que según los funcionarios era necesario después de que la Junta de Educación del Condado de Howard votara en febrero para cambiar el horario de inicio de clases más tarde ese mismo día. Las investigaciones sugieren que empezar más tarde, especialmente en el caso de los adolescentes, se asocia con mejores resultados académicos y bienestar.

Sin embargo, los horarios de inicio más tardíos significan que los autobuses tienen una ventana de tiempo más pequeña para recoger a los estudiantes. En el pasado, a los conductores a menudo se les pedía que “regresaran dos veces” para recibir más grupos de estudiantes a medida que avanzaba la mañana. El sistema escolar también utilizó “doble respaldo” para compensar un promedio de 85 a 95 vacantes de conductores en los últimos años, mientras gran parte del país está lidiando con la escasez de conductores en medio de la pandemia de COVID-19.

Martirano apoya el ajuste de los horarios de inicio, pero dijo que requieren que el sistema de transporte este otoño funcione de manera eficiente con poca flexibilidad en el cronograma por error.

Un error de este tipo se produjo casi inmediatamente el primer día de clases el lunes, cuando los 250 autobuses y vehículos de Zūm quedaron atrapados en un cuello de botella al intentar salir del estacionamiento para recoger a los niños, lo que generó retrasos significativos. El cuello de botella se debió a una “falla en la logística” durante la distribución de las llaves de los vehículos, dijo Martirano.

Zūm dijo que sus conductores utilizan tabletas precargadas con mapas impulsados ​​por la tecnología de navegación propia de la empresa. Sin embargo, algunos padres informaron que los conductores traídos de otras partes del país se perdieron esta semana mientras consultaban mapas impresos en papel de sus rutas.

Un comunicado de la compañía dijo que recibió rutas de papel del sistema escolar el sábado antes de que comenzaran las clases. Zūm digitalizó las rutas y las subió a su sistema. A partir del martes, todos los conductores de Zūm tenían información completa de la ruta, tabletas con GPS e indicaciones paso a paso para cada parada de su ruta, afirma la publicación del blog.

Martirano confirmó que errores en los datos y rutas proporcionadas a los contratistas esta semana provocaron que los conductores se perdieran. Las rutas no fueron sometidas a pruebas de estrés adecuadas para identificar fallas antes del inicio de clases, dijo.

El superintendente se disculpó con las familias por los retrasos en un correo electrónico el lunes por la mañana. Más tarde, algunos padres informaron que sus hijos llegaron a casa desde la escuela con casi una hora de retraso.

Luego, los padres recibieron otro correo electrónico en sus bandejas de entrada después de las 11 de la noche cancelando el servicio de autobús durante el resto de la semana en 20 rutas. Zūm dijo que ya no podía prestar servicio en las rutas después de que 20 conductores no se presentaron a trabajar.

Al decidir qué rutas suspender, la startup dijo que trató de garantizar que ninguna escuela se viera indebidamente afectada y dio prioridad a las rutas que atienden a estudiantes vulnerables y aquellos con discapacidades, según la publicación del blog.

La compañía informó a Martirano el martes que proporcionaría un bono adicional de $500 por semana para los conductores que pasen un mes sin ausentarse, así como un incentivo de $8,000 una vez que un aprendiz complete la licencia y certificación necesarias para conducir un autobús escolar, dijo.

En un comunicado enviado por correo electrónico, un portavoz de Zūm dijo que la empresa había logrado “tremendos avances” en la contratación y la formación. La compañía experimentó un “estancamiento importante en este proceso de certificación estatal”, pero está trabajando para certificar a todos los conductores de manera rápida y segura.

Los problemas persistieron el miércoles. El liderazgo del sistema dijo que una cuarta parte de los autobuses llegaron tarde en la mañana.

Desde entonces, Martirano movilizó al superintendente adjunto y a todos los jefes de división, y le pidió al ex director de transporte del sistema, David Ramsay, que lo ayude con la coordinación en el futuro. El sistema escolar pretende restablecer las 20 rutas que fueron canceladas esta semana, dijo.

Los administradores de transporte del área deberán reunirse en persona dos veces al día con los superintendentes de la comunidad para revisar las inquietudes que surjan a lo largo del día. A las familias que enfrentan barreras para recoger y dejar a sus estudiantes esta semana se les pide que se comuniquen con sus escuelas para obtener más ayuda.

Martirano dijo que se reunirá personalmente con el director ejecutivo y el director de operaciones de Zūm la próxima semana para garantizar que se hayan solucionado todas las fallas.

Este artículo será actualizado.

El reportero de Baltimore Banner, Daniel Zawodny, contribuyó a este artículo.

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